ปัญหาหนึบ.
เอลลี่จ้องไปที่กระจกอย่างตกตะลึง มีรอยฟกช้ำขนาดเท่าแคนตาลูปที่ต้นขาของเธอ และสีของมันดูจะเจิดจ้ามากขึ้นเมื่อเธอมองดู เจ็บแต่เจ็บกายไม่ใกล้เคียงกับความปวดร้าวทางใจ พรุ่งนี้มีปาร์ตี้ริมสระ และเธอนึกไม่ออกว่าจะใส่บิกินี่ แม้แต่รูปลักษณ์ที่เปลือยเปล่าก็ไม่เป็นปัญหา เธอสวมชุดไปงานเลี้ยงได้เพียงครึ่งเดียว และเธอมีงานสังสรรค์มากมายให้เข้าร่วมในช่วงเทศกาลคริสต์มาส มันไม่ยุติธรรม และกะทิก็หักข้อมือเธอ ต้องทำอะไรสักอย่าง
เธอดึงกระโปรงกลับลงมา ค่อยๆ ตบทุกอย่างให้เป็นเส้นสะอาด จากนั้นจึงโทรหาเจมี่
“ทำไมคุณไม่ลงไปที่ห้องครัว? ฉันจะทำ Eggnog ของแม่สักหน่อย”
“ยอดเยี่ยม. คุณสามารถบอกฉันว่าคุณต้องการอะไรเมื่อฉันไปถึงที่นั่น”
เจมี่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร แต่แน่นอนว่าเขาอยู่ในห้องของเขา – ที่ไหนอีกล่ะ – และเอลลี่ตัดสินใจว่าจะไม่ไปที่นั่นอีกหลังจากถูกหุ่นยนต์ตัวหนึ่งติดกับ
“ข้างนอกมีน้ำแข็งปกคลุม” เธอพูดขณะขูดลูกจันทน์เทศและตวงวานิลลาสับ
“ปกติช่วงนี้ของปี”
“ฉันกำลังล้มลง ฟกช้ำ”
“อย่าออกไป เรามีออปติกบรอดแบนด์ คุณจะได้รับทุกสิ่งที่คุณต้องการ”
“เจมี่!”
“เดินอย่างระมัดระวัง”
“ฉันทำ. มันไม่พอ.”
“สวมรองเท้าตะปู คุณสามารถสั่งรองเท้าที่หนีบหลังเท้าได้จากอินเทอร์เน็ต อย่าออกไปจนกว่าพวกเขาจะมา”
เขาหยิบส้อมสองอันออก
จากลิ้นชักแล้วแสดงให้เธอเห็นถึงวิธีติดกรงเล็บโลหะเล็กๆ กับรองเท้าของเธอ ยอดเยี่ยม. เธอจะเดินไปรอบๆ ราวกับสัตว์นักล่า ทำลายรองเท้าของเธอ โดยมีสายรัดขนาดใหญ่ที่น่าเกลียดวิ่งทับด้านบนเพื่อยึดอุปกรณ์ให้เข้าที่ ฮึ. ไม่มีทาง.
“นั่นเป็นความคิดที่ดีจริงๆ เจมี่ แต่อาจไม่ใช่รูปลักษณ์ที่ถูกต้องนัก”
ใบหน้าของเจมี่ว่างเปล่าเหมือนเช่นเคยเมื่อเธอพูดถึงสไตล์ใดก็ตาม
“แต่ฉันพนันได้เลยว่าคุณสามารถทำสิ่งที่จะทำงานแบบเดียวกันได้ แต่จะมองไม่เห็น แน่นอนว่าไม่มีใครสามารถจัดการได้ … “
เธอมองดูใบหน้าของเขาเริ่มมีชีวิตชีวาอีกครั้ง มันไม่ยุติธรรมเลยที่จะจัดการกับเขาแบบนี้ แต่พี่ชายของเธอชอบความท้าทายทางเทคนิคและคงจะสนุกสำหรับเขา
“ไข่เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์” เขากล่าว
“เธอใส่แบบนี้” เจมี่พูดพลางปัดสารที่หนาสีน้ำตาลบางๆ ลงบนรองเท้าที่เก่าที่สุดและแย่ที่สุดของเธอ “อย่าให้ถึงมือคุณ”
เขาสวมถุงมือแบบใช้แล้วทิ้ง
“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันได้รับมันในมือของฉัน?”
“อย่าเพิ่งเลย”
“แต่ถ้าฉันสัมผัสพื้นรองเท้าขณะสวมมันล่ะ?”
“ไม่มีปัญหา. เมื่อสิ่งนี้สัมผัสกับพื้นรองเท้าเป็นเวลา 3 หรือ 4 วินาที สิ่งนั้นจะเข้านอนในวัสดุอย่างถาวร ชอบโพลียูรีเทนหรือพีวีซี แต่จะปรับให้เข้ากับสิ่งที่พบได้ มันทำงานโดย … “
เอลลี่บังคับตัวเองให้ฟัง การแสดงสีหน้าอย่างตั้งใจ พยักหน้าหรือพูดว่า ‘โอ้ จริงๆ’ เมื่อเขาหยุด แต่เช่นเคย มันก็อยู่เหนือหัวเธอเสมอ มีเครื่องนาโนและโซ่ยาวที่มีไอออนติดอยู่หรืออะไรบางอย่าง แต่ยิ่งเจมี่อธิบายมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งเข้าใจน้อยลงเท่านั้น
“ฉันขอลองได้ไหม”
เธอเดินไปไม่กี่ก้าวไปที่ประตูหน้า
“พวกเขารู้สึกเหมือนเดิม”
“นาโนรู้จักวัสดุปูพื้นและปิดใช้งาน ไปข้างนอก.”
เธอสวมเสื้อโค้ตอุ่นๆ และค่อยๆ ย่างเท้าไปที่เส้นทางด้านหน้าที่เย็นยะเยือก มันรู้สึกดี เธอยึดรั้วไว้เพื่อความปลอดภัยและยกเท้าขึ้น เธอสามารถทรงตัวได้ เธอปล่อยรั้วออกไป เธอยังคงทรงตัวได้ เธอเดินขึ้นและลงบนพื้นน้ำแข็งที่ส่องประกายแวววาวของเส้นทางอย่างสบายใจ
